云计算是泡沫吗？它能“持久”吗？人们又该如何从云计算中赚钱呢？
“云计算”是一个高频词汇，涉足该业务的公司受到了投资者的热捧，像这样从投资热潮中受益的公司就有Rackspace、Salesforce.com以及亚马逊（Amazon）等等。云计算是泡沫吗？它能“持久”吗？人们又该如何从云计算中赚钱呢？
我们知道，云计算是一种分布式计算架构，这意味着它是在互联网上运行虚拟机。对投资者来说，在企业防火墙之外的任何软件或服务都可以称作云计算，或“一切即服务”（XaaS）。从我作为投资者的角度来看，我将涉足云计算的公司分成四个大类。第一类是半导体组件之类的供应商，它们的上游是属于第二类的大型服务器/存储设备制造商，而在这些制造商之上则是第三类的管理服务提供商以及第四类的平台/应用开发商。这是一个粗略的分类，因为许多公司都在扩张，将产品线和服务范围扩大到其他类别。
我们首先谈谈第一类的半导体供应商。云计算效率的关键之一就在于服务器的运算能力，该技术会根据摩尔定律（Moore's Law）演进，即芯片处理能力每18个月翻一番。服务器芯片（供应商有英特尔和AMD）是非常有利可图的，因为它们没有个人电脑芯片（供应商同样是英特尔和AMD）那样的问题。后者主要面向消费市场，并且是高度商品同质化的产品，区别主要在价格上。因此，个人电脑芯片的生产成本必须尽量压低，以使其能够被廉价出售，这是一个价格竞争激烈的行业。另一方面，服务器芯片的客户主要是企业（如惠普、戴尔、IBM和EMC），它们反过来又会将这些芯片制成的产品卖给其他企业，其区别主要在芯片处理能力等方面。这些企业客户对服务器芯片的价格并不敏感，因为它们是基于芯片性能推销其服务器产品的。半导体供应商生意的好坏取决于其产品，也就是芯片的尺寸和高速缓存等等，它们的终极目标是在最小的芯片面积上集成“最密集”的处理能力，使单位晶圆的效益最大化。这些目标在个人电脑芯片上更容易实现，因为其所需要的处理能力“密度”要比服务器芯片来得小。因此，能够在服务器市场打出一片天地的半导体供应商能够获得更高的利润，并从云计算推高的需求中受益。
第二类的大型服务器制造商则是另一种情形。硬件产品本身已经演变成一个价格竞争激烈的市场，制造商得到的奖励是市场份额而不是利润率。为了让事情更简单，服务器/存储器制造商倾向于向企业客户提供全方面的硬件产品，并通过把持最高的市场份额来赢取客户的信任。牺牲某个领域的利润以在利润率更高的领域赢得信誉，制造商通常是这样做的，即“放弃”硬件来推销服务。在云计算的价值链中，服务器制造商处在利润率等级的末端。
#p# 第三类管理服务提供商的利润率曲线要比服务器制造商来得好看，但仍取决于它所提供的服务。这类公司包括亚马逊网络服务（AWS）、爱依斯（AES）和Rackspace等等，其所提供的管理服务从一端的主机托管到另一端的全套“云”服务，不一而足。上述两种管理服务都需要大量的资本投入，主机托管的运营成本较高，这导致其利润率较低，而云计算服务有更好的利润率。为了提供这些服务，一家管理服务提供商必须拥有大型数据中心，并需要有足够的能力来满足日益增长的需求，其所面临的问题有三个层面：第一，建设数据中心需要提前规划，就拿Rackspace来说，该公司的建设规划就必须提前两年时间以满足需求增长；第二，设备的资本支出是极其高昂的，而且在科技发展如此迅猛的情况下，这些设备过几年就需要更新换代；第三，基础设施（机房、能源优化、电信费用）本身就非常昂贵，以至于对这些设施的使用竟也成了实现盈利的目标。然而，根据前置时间和设施容量的定义，这些设备需要数年时间才能接近于充分使用。
这给管理服务提供商——尤其是主机托管商——造成的困境是在增长方面，为了实现增长，这类公司必须能够提供服务来满足需求，这意味着其资本支出必须领先于市场需求。因此，为了达到这个目标，该公司的投资增长率从理论上讲必须比公司自身的增长率更高，这会对公司的现金流构成威胁。如果市场需求减弱，对公司资本投资的需求也要放缓。如果公司收入能够领先于减弱的设备投资需求，那么公司的现金流将能得到提升，反之亦然。
另外，在主机托管到云计算服务的序列中，主机托管的运营成本更高，这是因为它基本是一项为每个客户量身定制的服务。该服务要为客户的软件和数据进行托管，并且需要更多的人手进行维护。另一方面，单纯的云计算服务是让客户从一个标准化的服务菜单中进行选择，其运营成本会随着客户群体的扩大而分散消解，数据自动化和软件管理服务也是这个道理。随着众公司将主机托管扩张至云计算服务，其利润率也相应提高了。
最后是第四类的云计算应用开发商，比如Salesforce.com，它们一般更有机会获得较高的利润率，因为其对中小型企业的价值主张尤为明显。中小型企业只能够支付它们需要的东西，比之自主研发，外面有更多性能可靠的应用可供选择，这能让它们避免招募IT员工以及相关费用。随着应用开发商的客户规模从中小型企业扩大到大型企业，其成本结构也会扩大，这是因为开发商对自身销售队伍的投资会变成公司的一项资本投资，这之中的挑战同样是公司在增长过程中对销售成本或资本投资的管理。幸运的是，对云计算应用开发商而言，其对销售队伍的投资可以更加随意和具有弹性——尽管前置时间和其他类别的公司是相似的。Salesforce称，其销售团队一般花6到9个季度就能实现收支平衡。
云计算的经济模式还不明显。不可否认，它是一种新兴的技术发展趋势，不能视而不见。然而，仔细剖析云计算之中可持续的利润点以及哪些公司的股票配得上其超高的估值，这是非常重要的。还记得《出埃及记》（Exodus）是怎么教导我们的吗？
