没有人会认为端口密度不重要，当谈及数据中心交换机时，硬件依然重要，不过在其上运行的软件也愈发重要起来。
数据中心交换机领域发展迅速，且不再是由少数硬件为主的供应商主导的垄断行业。
现在很多网络供应商(特别是市场中涌现的新供应商)已经拥抱了商用芯片，而不是围绕定制ASIC构建的架构，并且很多供应商主要基于软件、API和架构来区分其数据中心交换机。这预示着裸机和白盒交换机的崛起，基于商品硬件作为网络生态系统的基础。
对于部署、管理和采购交换机的网络工程师来说，这已经显著改变了他们的想法以及他们的采购决策，不过并没有改变一切。现在，基于软件的花哨功能很重要，而硬件仍然在评估价格、带宽等方面发挥着重要作用。然而，重点不再只是关于速度和容量，交换机软件将对企业如何构建和升级其数据中心网络发挥更加重要的作用。
这种软件方法已经赢得很多IT专业人士的支持，包括U2 Cloud公司执行副总裁Pete Valentine。该公司是销售基于云虚拟桌面和应用服务的服务提供商。
Valentine在其网络的戴尔交换机中使用了Big Switch Networks公司的软件，他表示其基础设施主要依靠全面、灵活的交换功能。
他解释说：“我们评估了很多供应商，但我们决定选择Big Switch，因为他们的产品与平台无关，让我们可以使用任何虚拟机管理程序。”
平台无关的另一个优点是，让企业更容易实现单窗格监控和管理，而不是“在不同交换机之间切换来管理事物，这可能会增加人为错误的可能性”。
Valentine表示：“我们选择Big Switch的很大原因在于可独立于管理程序，让我们可通过减少配置时间和错误来增加利润。”
优势和障碍
虽然Valentine表示其公司考虑过其他供应商，但他最终决定选择Big Switch是因为Big Switch软件能够与其数据中心的VMware vCenter进行整合。
他补充说：“从本质上来说，我现在可以在vCenter配置我的虚拟交换机，最后通过漂亮的GUI应用来查看所有端点。”
而向教养院提供VoIP服务的Combined Public Communications公司IT和开发主管Noah Mehl也投资了白盒交换机，并使用软件定义网络(SDN)技术来提高服务灵活性。与传统交换机相比，除了节约成本外，Mehl表示他还发现安装和配置网络设备的成本也降低了。
他解释说：“这曾经是非常昂贵和专业工程师的领域。”
但通过Pica8的交换机软件，安装和配置变成简单的任务。
Mehl说道：“如果你购买其他供应商的交换机，你还需要支付昂贵的软件。”
“这实际上正是PC市场所发生的情况，我只是惊讶没有快速在交换机领域发生。”
对于企业战略集团高级分析师Dan Conde，这样的评论毫不奇怪。他辩称，白盒和SDN的趋势很重要，但这不应该掩盖关于交换机软件的基本事实。
虽然软件为中心的模型可能简化配置和提高灵活性，带宽和容量最终将主要取决于物理硬件的属性。
对于大多数买家而言，白盒交换机底层硬件的设计并不是很重要，因为很多网络工程师并没有自定义编程交换机。
但事实并非总是如此。在大型环境中，人们希望以相同的方式对待所有系统，无论是服务器还是网络交换机。
他表示：“你可以通过Puppet或Chef等配置脚本来配置服务器，你也可以对一些交换机做同样的事情。”当软件依靠这些脚本语言来实现自动化时，这会增加一些意想不到的复杂性。RESTful API的加入也会简化整合挑战，U2 Cloud公司的Valentine坚持认为“白盒网络是未来的发展趋势”。
在最近的一份报告中，Conde还警告说，企业应该仔细评估第三方网络软件的质量。边界网关协议(BGP)等协议的性能可能不太稳定，同时，Quagga等开源选项可能比不上更成熟的专有交换机。
Conde说道：“过于倾向软件方面很危险，因为与计算领域的虚拟机不同(20台虚拟机在一台物理机中并没有太大差别)，在网络中，在每个服务器机架你需要一定数量的交换机。”
“通过虚拟化环境，你可能需要较少的端口和连线，但你仍然需要交换机，”他补充说，“当然，硬件是保持速度的关键。”
并不是非此即彼的决定
然而，这两种类型大家交换之间并没有“战争”。
“它们绝不是对立的，”Conde表示，“白盒供应商想要提供选择，但思科等传统供应商也并不是100%专有。他们部分使用了白盒制造商所采用的相同的硬件元素。”关键在于，越来越多的工作负载在虚拟机中，这应该会推动交换机选择。
Conde表示：“看看机器之间的流量(服务器之间所谓的东西流量)，并将其与所谓的南北流量流量对比，相应地设计你的交换机架构。”
