随着运营商拥抱网络功能虚拟化(NFV)，这是一场云化的竞争。以前，NFV主要集中在核心网而不是在接入网，但现在业界发展的风向已经逐渐改变。虚拟化的重点正在转向无线接入网(RAN)，这意味着运营商正在准备和规划虚拟无线接入网(vRAN)，以及向诸如移动边缘计算(MEC)等技术的云无线接入网(cRAN)的演进。开发vRAN解决方案是下一个促使运营商和消费者都从虚拟化中收益的一个重要举措。
目前，运营商的架构仍然是一个集中式的架构，具有非常高效的存储和计算功能的核心网，但在边缘和核心之间仍然需要大量的传输链路。现在一个新兴的架构正在崛起，一个分散的大多数流量停留在边缘，数据传输量少得多的架构。此外，宏观趋势也有利于这种新型的分布式架构。著名的摩尔定律阐述了一个重要趋势，它对成本的影响最终会阻止目前的集中化。我们已经看到了这个趋势，重要的投资正在通过边缘计算将云技术带到基站附近。集中化可以在短期内更好地管理基础设施，但从长远来看，计算和存储的成本正在下降，从网络边缘到核心的传输成本也在下降，但速度并不快。在比较分布式架构和集中式架构时，分布式架构在成本、存储和效率方面比较有优势，因此它看起来像是在边缘和RAN中实现了虚拟化，但是这一过渡可能会很慢。
优势与挑战
RAN的虚拟化比核心更复杂，从本质上讲，RAN是分布式的，因此其工作流的集中化面临着挑战。尽管RAN比核心更昂贵，但是RAN虚拟化带来了新的成本节省，并未创新提供了机会。虽然核心虚拟化意味着在数十个数据中心或数百个端局实施云计算技术，但RAN虚拟化意味着在数千个汇聚点和基站中实施这些技术，还需要在射频(RF)天线和回程设备旁部署通用服务器。在这些服务器上，运营商将运行传统的基站功能，如移动性管理或基带软件，将虚拟化的优势带入到基站中。此外，他们将能够运行核心软件并在需要时运行靠近用户侧的新软件。这为效率和安全性打开了新的大门，为实现物联网(IoT)或服务(如虚拟现实)的新服务和功能铺平了道路。
渐变式的演进而不是一场革命
RAN的虚拟化虽然有很多好处，但这是一个渐变式的演进，而不是一场突变式的革命。推出vRAN将需要一定的时间，因为全球有数百万的蜂窝基站，每个站点虚拟化的推出将会与其他任何新技术的大规模推广类似，这是一个持续多年的进程。传统的RAN基础设施已经耗费了运营商大量的投资，虽然部署的商用案例可能有利于具有传统基础设施的通信提供商的虚拟化技术，但要建设新的基础设施来取代现有的基础设施是非常困难的。此外，随着5G的发展和即将开始的部署，现在并不是推出vRAN的好时机。在5G技术部署时，更实际的方法是部署vRAN硬件。尽管RAN的虚拟化正处于缓慢的推广阶段，但这些挑战引发了对RAN的思考。
RAN前进的一小步，业界发展的一大步
在不久的将来，业界将会看到vRAN技术的战略部署，将会有更多的概念验证部署、更多的试验、小规模部署，以及在运营商期待的目标领域的实验：
- 扩大其足迹范围，尤其是遥远的或农村环境
- 部署网络Overlay
- 通过微基站、分布式天线系统(DAS)或云无线接入网(cRAN)解决方案来增强其网络
每个部署的场景都将根据具体情况进行分析，只有当这些优势能够实现且商用案例有希望实现，才会部署vRAN。如果利用率高但不能快速增长，那么这个商业案例就没有意义了。除了试验和有针对性的部署之外，运营商还将与业界的标准组织合作开发vRAN基础设施。包括确保新功能可以按照与虚拟化技术一致的方式进行分解，还包括确保管理和编排系统(如OpenStack)开发支持vRAN部署所需的功能。vRAN的发展将会受到经济因素的影响，未来几年将进行战术部署，技术将成为5G标准的一部分，通信服务提供商有时间来部署和发展vRAN，但是他们必须迎接和克服vRAN的运营挑战。
