软件定义网络(SDN)是指通过控制和数据包转发平面分离来实现，这种架构可以降低运营成本，减少进行更改或提供服务所需的时间。由于所有的智能都存在于软件中，而不是单一的硬件，因此客户可以用通用设备取代传统的交换机，节省资金成本。SDN还可以使网络与应用程序直接交互，以提高安全性和应用程序性能。
SDN是什么
传统网络由集成控制和数据转发的设备组成，因此每个盒子都需要独立配置和管理。即使是对网络进行简单的更改，也可能需要几周甚至几个月的时间才能完成。通常当网络更改独立于业务变化时，这些都是可以接受的。但随着物联网、云计算和移动业务的兴起，企业更加以网络为中心。数字化转型迫使企业敏捷快速的发展，网络同样需要敏捷与快速发展。控制层和数据层的分离使得控制可以从设备中抽离出来并集中在一起，这样网络管理员就可以发布在整个网络上立即传播的更改。
在SDN的早期，这个集中控制驻留在一个被命名为SDN控制器的通用设备上，但是该功能可以作为虚拟设备从云端传送，也可以作为在所有网络端点上运行的分布式功能传送。关键是，控制平面的分离使配置和管理任务能够从中央位置完成。
SDN白盒交换机
最初，SDN专注于使企业能够以更常见的白盒交换机取代高价值，高价位的硬件。为了采用这种方式，组织将编写自己轻量级的操作系统并管理软件本身。事实证明，对于网络规模的组织来说，这是非常有价值的，因为他们可以构建自定义功能来区分其服务。然而，这也可能比使用传统的网络设备更昂贵，因为雇佣网络软件人才需要额外的成本而，而白盒交换机也很难获得，因为它不能从传统的经销商或分销商那里获得。
SDN brite盒子
除了白盒还有brite(BRanded white)盒，供应商预先加载经过验证的操作系统，并提供支持和硬件维护。这提供了白盒子没有的一些好处，就像是一个完全开放的平台，没有雇佣一个人员编写操作系统的缺点。Brite-Box通常使用Linux操作系统构建，适用于想要使网络操作与DevOps保持一致的大型组织。
SDN总控钥匙解决方案
在过去的几年里，主流的网络供应商都已跨入了SDN，他们仍然提供功能丰富的总控钥匙交换机，以及主流企业所依赖的所有支持和服务，还有供应商提供的SDN控制器，许多主流厂商也提供对第三方控制器的支持。
SDN的主要价值是通过配置和管理任务的自动化来减少运营费用，而不是集中在硬件成本上。事实上，网络硬件占整个数据中心支出到10%，而人员成本可能远远超过数据中心总体拥有成本的一半。运营成本的小幅下降可以为企业带来巨大的利润。
传统网络和SDN之间最重要的区别之一是，SDN控制器(或控制器功能，如果不在专用设备上)具有北向接口，可以通过应用程序编程接口(API)与应用程序进行通信，从而使应用程序开发人员网络直接。
例如，使用API，视频会议应用程序可以自动在视频端点之间创建专用路径，以保证***的性能。一旦调用结束，应用程序可以释放保留的带宽。在过去，网络运营需要通过参与来保留带宽，然后在调用后释放。从历史上看，只有掌握网络技术的软件开发人员可以通过CLI命令重新编程网络，才能实现这一目标，但懂得网络协议的软件开发人员却很少见。
软件覆盖
想要在不升级网络的情况下，定义网络的企业可以选择一个作为纯软件覆盖的解决方案。通过这种模式，虚拟网络隧道在诸如防火墙，WAN优化器甚至管理程序等设备上启动和终止。这种模式的好处是非网络团队(如安全或服务器操作)可以管理自己的覆盖。缺点是解决网络问题可能是一个挑战，因为底层和覆盖是彼此不可见的。
